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《咬文嚼字》2002年第10期刊有《“瀚海”不是海》一文，文中说：“瀚海”并不是浩瀚的大海，各种词典一概注释为“沙漠”或“大沙漠”。这种说法值得商榷。
海，除指大海以外，也可指内陆中的湖，如青海、里海等。从这个角度说，“瀚海”在汉魏六朝时，指的确实就是“浩瀚的大海”，即今呼伦湖、贝尔湖、贝加尔湖等。《史记·卫将军骠骑列传》：“（霍去病）封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海。”《汉书》中也有类似记载。唐代以前的注家，均把《史记》《汉书》中的“瀚海”注为：一大海名。《北史·蠕蠕传》中，也多次提到“瀚海”，据学者研究，其中之一可能指的就是今贝加尔湖。
唐代时，“瀚海”一词经常出现在诗文典籍中，如高适《燕歌行》中就有这样的诗句：“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。”这时的“瀚海”指的是蒙古高原及其以西今准噶尔盆地一带广大地区。西夏时，“瀚海”指的是灵州（今宁夏灵武西南）以南一带的沼泽地。（见《西夏书事》）元代时，“瀚海”一词开始用来指称“沙漠”义，如今新疆古尔班通古特沙漠就曾被称为“瀚海”。（见耶律楚材《西游录》）明以后，“瀚海”专指戈壁沙漠。
可见，“瀚海”原本指的是“海”即北方的大湖瀚海指的是什么地方，后来指沼泽，北方广大地区，戈壁沙漠。其词义为什么会发生这样的变化？也许是因为北方古代雨水丰富，湖泊遍布，后来气候发生变化，雨水减少，北方的湖泊逐渐干枯、消失，甚至变成一片沙漠。这导致本指北方大湖的“瀚海”一词的词义，也随着自然地理状况的变化而发生了变化。从“瀚海”语义的变化瀚海指的是什么地方，可看到自然环境的变化。这是耐人寻味的。
据笔者所知，并不是各种词典都一概把“瀚海”注释为“沙漠”或“大沙漠”的。比如，《汉语大词典》《辞海》都承认了“瀚海”一词的词义变化，并明确指出：其“含义随时代而变”。
（本文刊于《咬文嚼字》2007年第8期《碰碰车》栏目。）
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